Por Glauber Gonçalves
Na segunda metade do século 19, uma corrida internacional para determinar qual era o germe causador da febre amarela, doença que afligia diversos países americanos, colocou Havana no centro do circuito bacteriológico da época. Expoente de uma geração de cientistas fluentes em diferentes idiomas, que ultrapassavam a barreira do estado-nação para levar a cabo suas pesquisas, o norte-americano George Miller Sternberg e sua atuação em busca de descobrir o causador da doença foram tema da conferência de abertura do workshop Doenças Tropicais – uma Perspectiva Histórica, ministrado pelo historiador Steven Palmer, da Universidade de Windsor (Canadá). O evento foi promovido pela Casa de Oswaldo Cruz e a Universidade de York de 1º a 3 de julho no campus da Fiocruz no Rio.
O efeito combinado da presença de médicos e de [casos de] febre amarela fez de Havana a maior clínica de febre amarela do mundo
Em contraponto a visões fortemente marcadas por uma oposição entre centro – associado às grandes metrópoles europeias e a cidades norte-americanas – e a periferia representada pela América Latina e outras regiões consideradas menos desenvolvidas, Palmer mostrou que uma rede policêntrica, criativa e instável deu o tom das pesquisas em torno da febre amarela nos dois lados do Atlântico naquele período. Esse processo envolveu laboratórios bacteriológicos altamente interconectados na Europa, nos Estados Unidos e na América Latina.
Médico do exército norte-americano, Sternberg ocupara posições temporárias em postos militares avançados em regiões isoladas e pouco desenvolvidas do Sul e do Oeste do país antes de desempenhar um papel crucial nas pesquisas sobre a febre amarela. Um ano depois de ser designado para um atuar ao lado de John Shaw Billings em uma bem-equipada ala experimental do Museu e Biblioteca do Exército em Baltimore, ele visitou o bacteriologista alemão Robert Koch em 1885 em Berlim e acompanhou seus estudos sobre a doença.
Sternberg conhecera Billings quando este era diretor do National Board of Health, autoridade federal de saúde pública estabelecida entre 1879 e 1884 como resposta a um surto massivo de febre amarela ocorrido no sul dos EUA em 1878. A instituição apontou Sternberg para participar da delegação que foi a Havana com o objetivo estudar a doença em conjunto com médicos militares espanhóis e os médicos locais Carlos Finlay, Juan Guiteras e Emílio Martinez.
As viagens de Sternberg ao Brasil e ao México
Billings esteve à frente da criação de uma das mais importantes instituições da história da medicina: a Hospital e a Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos. Ao lado dele, Sternberg atuou no recém-criado laboratório bacteriológico da Johns Hopkins, passando a fazer parte da equipe de bacteriologistas médicos da instituição. Em 1887, ele foi escolhido para integrar a comissão de febre amarela organizada para explorar a eficácia das vacinas desenvolvidas por Domingos José Freire, no Brasil, e Manuel Carmona, no México, e tentar determinar o germe da doença.
A capital da Cuba colonial espanhola havia repentinamente se tornado o lugar ideal para um bacteriologista médico bem-treinado verificar ou refutar as reivindicações de muitos competidores pelo título de descobridor do germe da febre amarela
O médico empreendeu duas viagens: uma ao Rio e outra à Cidade do México e a Veracruz, onde visitou os laboratórios de Freire e Carmona. Ele obteve culturas dos micro-organismos que cada um tinha identificado como os agentes patogênicos da febre amarela e amostras das vacinas que os dois tinham usado em testes extensivos. Freire, mais tarde, o acusaria de ter obtido amostras de seu trabalho de forma anti-ética, aproveitando-se de sua ausência do laboratório.
Ao concluir suas viagens ao Brasil e ao México, o fato de não ter podido coletar espécimes patológicos em cada país preocupou Sternberg: ele não poderia realizar pesquisa comparativa ou original sem esse material. A sua estada no Rio e em Veracruz não coincidiu com a estação de maior incidência da febre amarela. Além disso, no Rio, ele não pode ter acesso aos corpos das poucas vítimas da enfermidade devido à relutância dos administradores do hospital em dar-lhe acesso aos cadáveres.
Nessa altura, Sternberg tomou uma decisão lógica: resolveu ir a Havana para completar seu relatório. Embora a comunidade médica acreditasse que a febre amarela era provavelmente causada por um agente infeccioso bacteriológico específico, a doença ainda era um tema complicado para os pesquisadores. A grande dificuldade era básica: os lugares onde as pessoas contraíam febre amarela não contavam com instalações em que análises bacteriológicas confiáveis poderiam ser feitas.
A criação do instituto de Havana
Em 1887, esse empecilho foi resolvido quase que “da noite para o dia” em Havana, com a inauguração do Instituto Histo-bacteriológico y de vacunación antirrábica de la Crónica medico-quirúrgica de la Habana. A cidade passou a contar com instalações bacteriológicas avançadas, modeladas segundo os laboratórios do Instituto Pasteur de Paris. Além disso, a instituição recebeu alunos da escola de bacteriologia e produção de vacina da instituição francesa.
O Instituto de Havana foi fundado como um instituto de medicina tropical de inspiração pasteuriana […]. Sua inauguração foi uma declaração de soberania científica de Cuba
“A capital da Cuba colonial espanhola havia repentinamente se tornado o lugar ideal para um bacteriologista médico bem-treinado verificar ou refutar as reivindicações de muitos competidores pelo título de descobridor do germe da febre amarela”, afirmou Palmer. “Era também o local ideal para o próprio Sternberg ir em busca do germe, já que, como suspeitava, ele provaria que as quatro reivindicações existentes se tratavam de equívocos, originados da complexidade da doença e do uso de técnicas bacteriológicas ilegítimas”.
Havana concentrava um grande número de médicos: eram 500, o equivalente a um para cada 500 habitantes. Ao mesmo tempo, a cidade também registrava inúmeros casos de febre amarela. Entre 1853 e 1900, quase 36 mil pessoas moraram da doença na cidade. “O efeito combinado da presença de médicos e de [casos de] febre amarela fez de Havana a maior clínica de febre amarela do mundo”, explicou o historiador.
Nesse contexto, o cubano Carlos Finlay desenvolveu sua instigante hipótese atribuindo a mosquitos um papel importante para a transmissão da febre amarela. Mais tarde, Finlay começou a combinar essa hipótese com a análise bacteriológica, juntamente com seu colega, Claudio Delgado, um médico civil espanhol.
Havana atrai pesquisadores estrangeiros
O Instituto de Havana foi um projeto de Juan Santos Fernández, um oftalmologista local e dono de plantações muito rico, que reuniu um grupo de médicos pesquisadores jovens e ambiciosos. “A instituição foi fundada como um instituto de medicina tropical de inspiração pasteuriana, e pode ser considerado provavelmente o primeiro instituto de pesquisa desse tipo no mundo”, explicou Palmer. “A inauguração do instituto foi uma declaração de soberania científica de Cuba”.
Sternberg fez […] um relatório final ao presidente dos EUA que, efetivamente e de forma desapontadora, anunciou a morte da bacteriologia da febre amarela, dando fim à esperança de se encontrar uma vacina através dos métodos pasteurianos
Não demorou muito para que estrangeiros começassem a procurar o instituto de Havana para realizar pesquisas sobre a febre amarela. O primeiro foi o francês Paul Gibier, que fora o principal interlocutor entre a comunidade científica francesa e Domingos José Freire durante a visita triunfal deste a Paris no começo de 1887.
Gibier se distanciou de Freire e anunciou sua própria descoberta de um bacilo que seria o germe da febre amarela. Ao percebeu que um rival importante estava a sua frente na busca pelo causador da doença, Sternberg ficou alarmado. “Não bastasse isso, Carlos Finlay, amigo de Sternberg, anunciou com pompa em meados de 1887 que tinha isolado, em conjunto com Claudio Delgado, o germe que causava a doença”.
Essas duas descobertas feitas em Havana e as notícias sobre o novo instituto atraíram Starnberg à cidade. Ao chegar a Cuba em 1888, ele foi indicado para trabalhar com Diego Tamayo, um dos mais destacados cientistas da instituição. Sternberg levou para a ilha as amostras que colhera no México e no Brasil, reunindo-as a amostras de Finlay. Em poucos dias, recebeu também uma amostra de Gibier. “A intenção de Sternberg era executar em Havana a bacteriologia comparativa definitiva necessária para verificar a validade de todas as alegações de uma vez por todas”, explicou Palmer.
A “limpeza” promovida por Sternberg
De acordo com o historiador, o círculo da bacteriologia da febre amarela estava, então, fechado pela primeira vez em Havana, com a conjunção, em um mesmo lugar, de um laboratório de ponta, metodologia, saber técnico e científico e material bruto. Durante sua estada na cidade, Sternberg teve acesso a algo que lhe fora negado em sua passagem pelo Brasil: acesso aos corpos de vítimas de febre amarela, nos quais realizou autópsias para seus estudos.
“Sternberg produziu algo invisível em Havana, invisível mesmo a ele e a seu microscópio. Ele recolheu as maiores expressões da bacteriologia da febre amarela no Atlântico do século 19 e, extraordinariamente, não produziu nada”, disse Palmer. “Ele fez uma limpeza de proporções espetaculares nesse campo: um relatório final para o presidente dos Estados Unidos que, efetivamente e de forma desapontadora, anunciou a morte da bacteriologia da febre amarela, dando fim à esperança de se encontrar uma vacina através dos métodos pasteurianos”.
Em Cuba, Sternberg também fez testes terapêuticos com um “tratamento alcalino”, combinando um antiácido e um anticéptico. Após aplicada na ilha com resultados positivos –nenhum dos pacientes tratados morrera, mesmo aqueles com casos graves – o tratamento de Sternberg foi testado nos Estados Unidos (Flórida e Alabama), no Brasil e em Cuba novamente.
O workshop Doenças Tropicais: uma Perspectiva Histórica contou com o apoio da British Academy e do Centre for Global Health Histories.
